China's Rebel Historians

Uncovering the Cultural Revolution’s Awful Truths
Barbara Demick
© Provided by The Atlantic
During the Cultural Revolution, a rebel group subjects a rival leader to a criticism session. (Li Zhensheng / Contact Press Images)
This article was published online on December 18, 2020.
In China, history long occupied a quasi-religious status. During imperial times, dating back thousands of years and enduring until the collapse of the Qing dynasty in 1911, historians’ dedication to recording the truth was viewed as a check against wrongdoing by the emperor. Rulers, though forbidden from interfering, of course tried.
So have their successors. Among the most intent on harnessing history for political gain are the current leaders of the Chinese Communist Party. They routinely scrub Chinese-language scholarly books, journals, and textbooks of anything that might undermine their own legitimacy—including anything that tarnishes Mao Zedong, the founding father of the party. The effort, no small task, has not gone unchallenged. A web of amateur historians has been collecting documents and eyewitness testimony from the seven decades that have elapsed since the establishment of modern China in 1949. Guo Jian, an English professor at the University of Wisconsin at Whitewater who has translated some of their findings, describes the tenacious researchers as “the inheritors of China’s great legacy,” dedicated to “preserving memory against repression and amnesia.’’

Related Keywords

Zhensheng ,Liaoning ,China ,Beijing ,Xiaoshui ,Sichuan ,Chengdu ,Shantou ,Guangdong ,Hong Kong ,Guangxi ,Hunan ,Jiangsu ,Guo Jian ,Russia ,Zhongxun ,Chongqing ,Hubei ,Wuhan ,Tiananmen Square ,Gansu ,Chinese ,Soviet ,Joseph Stalin ,Minxin Pei ,Yang Jisheng ,Wu Bangguo ,Nikita Khrushchev ,Michael Schoenhals ,George Orwell ,Jiang Qing ,Stacy Mosher ,Zuo Qiuming ,Mao Zedong ,Zhou Enlai ,Bo Xilai ,Roderick Macfarquhar ,Young ,Claremont Mckenna College ,Red Alliance ,National Day ,Chinese Communist Party ,University Of Wisconsin At Whitewater ,People Liberation Army ,Youth League ,People Daily ,Standing Committee Of The National People Congress ,Party Central Committee ,Xinhua News Agency ,Tsinghua University ,Xinhua ,Li Zhensheng Contact Press Images ,Cultural Revolution ,Contact Press Images ,Atlantic During ,Chinese Communist ,Contact Press ,Great Leap Forward ,World Turned Upside Down ,Communist Youth League ,Young Communist ,Great Leap ,Xinhua News ,Communist Party ,Central Committee ,Soviet Union ,Red Guards ,Atlantic Schoolchildren ,Liberation Army ,Dao County ,Revolutionary Alliance ,Xiaoshui River ,Little Red Books ,Atlantic Confiscated ,Standing Committee ,National People ,சீனா ,பெய்ஜிங் ,ஸிச்வாந் ,செங்கிடு ,குவாங்டாங் ,ஹாங் காங் ,ஹுனன் ,கூவோ ஜியான் ,ரஷ்யா ,சோங்க்கிங் ,க்யாந்ஸ்யூ ,சீன ,சோவியத் ,ஜோசப் ஸ்டாலின் ,ஜார்ஜ் ஆர்வெல் ,ஜியாங் குயிங் ,நிலைத்தன்மை மோஷர் ,இளம் ,கிளாரிமாண்ட் மகெந கல்லூரி ,சிவப்பு கூட்டணி ,தேசிய நாள் ,சீன கம்யூனிஸ்ட் கட்சி ,பல்கலைக்கழகம் ஆஃப் விஸ்கான்சின் இல் ஒயிட்வாட்டர் ,மக்கள் விடுதலை இராணுவம் ,இளைஞர்கள் லீக் ,மக்கள் தினசரி ,நின்று குழு ஆஃப் தி தேசிய மக்கள் காங்கிரஸ் ,கட்சி மைய குழு ,கலாச்சார புரட்சி ,தொடர்பு ப்ரெஸ் படங்கள் ,அட்லாண்டிக் போது ,சீன கம்யூனிஸ்ட் ,தொடர்பு ப்ரெஸ் ,நன்று பாய்ச்சல் முன்னோக்கி ,உலகம் திரும்பியது தலைகீழாக கீழ் ,கம்யூனிஸ்ட் இளைஞர்கள் லீக் ,இளம் கம்யூனிஸ்ட் ,நன்று பாய்ச்சல் ,கம்யூனிஸ்ட் கட்சி ,மைய குழு ,சோவியத் தொழிற்சங்கம் ,சிவப்பு காவலர்கள் ,விடுதலை இராணுவம் ,டாவோ கவுண்டி ,புரட்சிகர கூட்டணி ,கொஞ்சம் சிவப்பு புத்தகங்கள் ,நின்று குழு ,தேசிய மக்கள் ,