Die Menschheit sah sich im Laufe der Geschichte regelmäßig mit der Bedrohung durch Epidemien und Pandemien konfrontiert. Die Versuche, die Bevölkerung zu schützen, hatten anfangs Erfolg durch die Entwicklung neuer Impfstoffe wie der gegen Pest und Cholera unter Führung des Bakteriologen Waldemar Haffkine. Es gab auch ernsthafte Hindernisse, wie einige Erfahrungen in Afrika und Asien belegen.
Die Pocken und die Schweinepest wurden merklich reduziert, ebenso die Diphterie, Typhus, die Poliomelithis und die Meningitis durch Haemophilus influenzae, Typ B.
Einige Coronaviren, die saisonal die Menschen infizieren und leichte Symptome verursachen, hat man identifiziert, aber das Auftreten des neuen zonotischen Coronavirus mit schwerem akutem respiratorischen Syndrom 2 (SARS-CoV-2) hat die aktuelle Erkrankung durch das Coronavirus 2019 (Covid-19) schnell zu einer weltweiten Pandemie ausgeweitet, verantwortlich für eine weit verbreitete Sterblichkeit.