「生きて帰って

　返還作業が新聞やテレビで報じられると問い合わせが増え、79～99年の20年間で計5466枚を返還することができた。1年間で889枚を返還できた年もあった。自分の写真が奉納されていたことを知り「両親に感謝したい」と喜んで受け取る人がいる一方、家族の願いがかなわず戦死していた人も多く、佐伯さんは何度も胸を痛めた。
　写真の裏には詳しい住所が書かれておらず、電話帳で返還先を捜す作業は難航した。奉納した家族が亡くなっているのか、往復はがきが宛先不明で戻ってくることも続いたため、97年に送付を中止。その後は、市民団体による協力で写真展を山口県内各地で開くなどし、テレビで報じられれば返還につながったが、一枚も返せなかった年もある。
　そんな中、参拝者の中で「自分の住む地域なら」と名簿を見て個人的に協力を申し出る人がいる。そのおかげで、山口県下関市伊倉本町の農業、金田博美さん（63）に2021年2月末、フィリピン・マニラ周辺で戦死した祖父操さん（享年37）の写真（縦約5・5センチ、横約4センチ）が返還された。
奉納された写真の返還に協力を呼び掛ける佐伯治典宮司＝山口市の三坂神社で2020年11月13日午後3時40分、松田栄二郎撮影

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