Pelicula prezintă drama unui băiat orfan care locuieşte cu sora mai mare, Margareta, şi cu soţul acesteia, preotul Ioan, într-un sat transilvănean, unde se află cantonat un detaşament al armatei germane, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Băiatul e singuratic, are un singur prieten - un om numit Todor Ciupe, căruia i se spune Ipu, nebunul satului , care locuia într-o magazie din curtea preotului.
Într-o zi de august un ofiţer german este ucis pe un câmp, băiatul orfan găseşte trupul acestuia şi îi ia pistolul. Oficialităţile locale române sunt anunţate de colonelul german că a doua zi trebuie predat vinovatul, altfel va recurge la represalii în masă asupra populaţiei din sat. Preotul Ioan, notarul Mereuţă şi medicul Bunu caută un ţap ispăşitor pe care să-l predea autorităţilor germane şi se gândesc la Ipu. În invită pe acesta la masă, medicul îl consultă şi-i spune că e grav bolnav, iar preotul îi spune că în caz