活跃在中生代夜幕中的小精灵——阿尔瓦雷斯龙类的奇妙演化之路

一个比较可能的猜测是在这段时间里面，阿尔瓦雷斯龙类出现了一个食性转变。之前对阿尔瓦雷斯龙类的解剖学研究显示，这类恐龙具有很多类似现在食蚁动物的形态特征，如直且粗大的前肢指爪，虽短却非常强壮的前肢骨骼，门齿空缺的吻部（为伸出细长舌头沾食蚁类提供空间）等。另外根据对现生动物研究，由于能量传递效率的限制，专一的虫食性会把动物的体型限制在一个非常小的范围之内，这也从另一个角度与本研究发现的阿尔瓦雷斯龙类恐龙的“跃迁”式小型化相吻合。
基于阿尔瓦雷斯龙类的解剖学特征，前人猜测阿尔瓦雷斯龙类可能有食蚁性，但最早的阿尔瓦雷斯龙类化石记录出现在晚侏罗世，早于以白蚁为代表的真社会性昆虫的广泛分布的时代，在时间上无法对应。
本研究证明阿尔瓦雷斯龙类的小型化过程可能是一个伴随生态位从肉/杂食性转换到虫食性的快速小型化过程
，时间上也与真社会性昆虫的适应性辐射相互吻合，进一步地支持了晚期的小型阿尔瓦雷斯龙类可能是专一的食蚁动物的观点。当然，要具体证明阿尔瓦雷斯龙类食蚁假说，尚需要更多来自功能学和生态学的证据。
四种代表性的阿尔瓦雷斯龙类，Haplocheirus sollers （晚侏罗世，左）， Patagonykus puertai （晚白垩世，中上）， Linhenykus monodactylus （晚白垩世，中下） 和 Bannykus wulatensis （早白垩世，右下） 的生态复原图，同时展现不同演化阶段阿尔瓦雷斯龙类恐龙体型和食性的差异。
（图片来源：韩志信绘）
参考文献：
1。 Choiniere， J。 N。 et al。 Evolution of vision and hearing modalities in theropod dinosaurs。 Science 372， 610-613 （2021）。
2。 Qin， Z。 et al。 Growth and miniaturization among alvarezsauroid dinosaurs。 Current biology
出品：科普中国

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