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心理学家们为沉没成本效应提供了一个解释。原
来，与获得和已经拥有的东西相比，人们更在意的是损失。其实，早在1759年，经济学家亚当·斯密就描述过一个有趣的现象：状况由好变坏时，人们所承受的痛苦，比由坏变好时体会到的欢乐多。1979年，两位科学家Kahneman和Tversky用实验证实，损失和获益产生的心理效用并不相同，比如在赌博游戏中，如果实验者描述游戏赢得50美元或输掉50美元的概率均为50%的话，对参与实验被试来讲基本没有什么吸引力，被试普遍都不愿意参加游戏，因为赢50美元的心理效用小于输掉50美元，虽然金钱数额相同，但被试心理感受更像是自己赔了，而不是不赔不赚。
　　
　　近些年来的动物研究和脑科学研究也揭示出，回避损失似乎是一种很基本的生物机制，在大脑中有明确的定位区域，如涉及多巴胺的奖赏系统。从生物进化的角度讲，与获得相比，损失对生存的威胁可能更大，因此动物进化出对损失甚至是预期损失的强烈反应和回避，这种机制可能对维系物种生存具有重要意义。然而，多年进化出的生存机制也并非完美无缺，有很多容易产生问题的bug（漏洞）。
　　这点也可用来解释沉没成本效应。已经投入的成本之所以会影响之后的行为抉择，正在于人们十分重视损失，努力回避损失。而不考虑沉没成本做决定就如同承认了损失，这在心理上往往是很难承受的，人们觉得“输不起”。与改变行为相比，人们宁愿维持现状，所谓人都有惯性和惰性，很多时候，只有在改变带来的获益远远高于维持现状，或者维持现状将超出忍耐极限时，才会做出符合现实情况和理性的决策。
　　这里顺带提一句，沉没成本效应对不同年龄阶段的人所起的作用是不同的。比如，美国西弗吉尼亚大学的几位研究者在2008年发表了一个有趣的研究。他们认为，既然沉没成本效应受到损失的影响，那么对损失越敏感的人，沉没成本效应应当越高。而且以往的研究发现，年轻人会更多关注负面信息和情绪，而老年人更多关注正面信息和情绪。那么照理来说，老年人沉没成本效应应该低于年轻人。他们用本文开头那样的例子分别提问老年人和年轻人，结果发现，与免费电视节目相比，当节目付费时，更多的年轻人会选择看更长的时间，而更多老年人当发现节目不好看时，无论付费与否，选择继续看下去的时间是一致的。似乎老年人对损失更加“淡定”，决策更理性，不会受沉没成本的牵绊。
　　当然，这个结果也有经不住推敲的地方，比如这里的沉没成本很低，只有十几美元；而老年人的经济能力是否更强，所以损失一点无所谓？中国老年人的行为习惯也不大符合这一研究结果，关于这个问题，还需要更多的研究来验证。
　　

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