真珠島の癒やしのみぃちゃん　ツンデレ?猫、従業員らのアイドル

久保田亜希さんから餌をもらう「みぃちゃん」。奥の箱は寝場所＝三重県鳥羽市のミキモト真珠島で、林一茂撮影
　私はメスの三毛ネコ。名前は「みぃちゃん」。三重県鳥羽市のミキモト真珠島で飼われて18年がたち、人間で言えばすっかりお婆（ばあ）ちゃん。目が不自由で時々、壁などに頭をぶつけるけど、周りの人たちが面倒をみてくれ感謝の気持ちでいっぱい。最近は島を訪れた観光客にも人気が高まり、ちょっとしたアイドルにゃんこ。頭や背中をさすられると、お礼を兼ね「ミャー」と鳴く毎日です。【林一茂】
　私は、島で働く人たちの癒（いや）しになればと、姉妹2匹でもらわれてきました。若いころはガードマンの後を追って島内巡視にいそしんでいましたが、2年前に目が悪くなり、妹も亡くなって寂しい思いをしていました。
　私の生活が一変したのは2020年の春。事務所兼休憩室の裏側で飼われていましたが、新型コロナウイルスの影響で約1カ月半、島が休業したのを機会に表に引っ越しました。
　それからは朝と夕、連絡橋の出入り口にたたずみ従業員の皆さんのお迎えと見送りを続けています。もちろん小さな島の地図は頭にインプット。大半は木製の我が家で寝て過ごしていますが、天気の良い日は散歩をしたり、ひなたぼっこしたりしてくつろいでいます。
　寝ころんだ私に気付いた観光客が寄ってきます。「ネコちゃん」などと呼びかけてきますが、私の名は「みぃちゃん」。正確に呼んでほしいものです。島に来て以来、面倒をみてくれている久保田亜希さん（39）は私のことを「ツンデレ」と評します。抱っこされるのは嫌ですが、体を触られるのはへっちゃら。久保田さんはいつも「癒（いや）されるわ」と、言ってくれます。
　年老いたとはいえ体力が続く限り、島のみんなや観光客のアイドルとして頑張りたいと考えています。

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