Les systèmes d’intelligence artificielle sont des systèmes informatiques qui sont le plus souvent dotés de la possibilité d’évoluer, de s’adapter et de s’automodifier. Leurs concepteurs cherchent à les rendre aussi autonomes que possible et ils en viennent souvent à se demander dans quelle mesure de tels systèmes pourraient acquérir la notion du temps.
Le problème central est celui de l’interprétation des données que l’on fournit à une machine pour qu’elle apprenne : les données de l’expérience ont besoin du temps pour être interprétées et, réciproquement, le temps a besoin de l’expérience pour prendre sa consistance et permettre l’interprétation des données. Il y a donc une intrication. On peut bien sûr apprendre à une machine toute sorte de choses, comme distinguer des tumeurs bénignes de tumeurs malignes sur des photos médicales, mais comment un robot pourrait-il se construire une notion de « temps », avec toute la richesse que ce mot représente ? Par exemple, dans le contexte d’une interaction avec des êtres humains, comment faire en sorte qu’un robot sache de lui-même s’il n’est pas trop rapide ou trop lent ? Comment parviendrait-il à se rendre compte que quelque chose a brusquement changé dans le comportement de son interlocuteur ?