Né métis en 1868 dans le petit village de Great Barrington, dans le Massachusetts, trois ans à peine après la guerre de Sécession qui mit fin à l’esclavage dans les États du Sud, William Edward Burghardt Du Bois va devenir l’un des plus importants activistes de la lutte pour les droits civiques des Noirs aux États-Unis, puis, au fil de ses voyages en Europe et en Afrique, un des initiateurs du panafricanisme.
En 1940, à l’âge de 72 ans, il publie, sous le titre original
Dusk of Dawn, une récapitulation de sa vie à la lueur du « concept de race », qui a selon lui, avec les colonisations et l’esclavagisme, déterminé les rapports entre les peuples du monde. Tout son parcours l’y a incité : jeune étudiant découvrant la ségrégation dans le Tennessee, premier Afro-Américain à obtenir un doctorat à Harvard – où il suit les cours et les conseils de William James –, producteur infatigable de recherches sur les conditions de vie des Noirs à l’université d’Atlanta, chef en 1905 du Niagara Movement qui donnera naissance en 1909 à la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People), toujours en activité aujourd’hui, créateur du magazine