这一次，轮到中国科学家拯救世界了

编辑 魏潇
　　小行星 101955 Bennu 是一块平均直径 500 米的巨大岩石，自 1999 年进入天文学家们的视野起，就得到了密切的关注——它有两千多分之一的概率在下个世纪撞击地球。撞击释放的能量将达到 1200 兆吨 TNT 当量，是“小男孩”原子弹的 80，000 倍，足以对地球环境造成不可挽回的打击，为人类社会带来灭顶之灾。
小行星 Bennu 的直径甚至超过了帝国大厦和埃菲尔铁塔的高度。图片来源：NASA/University of Arizona
　　科学家们显然不会坐以待毙，把人类的命运交给两千分之一概率的天意。可惜半个世纪以来的各种危地小行星（可能撞击地球的近地小行星）偏转或拦截方案，要么是难度和成本过高而难以实现，要么是效率过低，不能确保及时把小行星推离原有轨道。而我国中科院国家空间科学中心 2021 年 6 月发表在期刊《伊卡洛斯》（
Icarus）上的“末级击石”组合动能冲击方案（Assembled Kinetic Impactor， AKI），通过使用 20 多枚长征五号火箭，能够将 Bennu 推离轨道，避开地球。“末级击石”终于把充分具有效率和可行性的行星防御方案带到了人们面前，成为了眼下从随时可能面临的小行星撞击危机中拯救人类的新希望。
　　
无处不在的威胁
　　6500 万年前使恐龙灭绝的希克苏鲁伯（Chicxulub）撞击并非是小行星撞击导致大灭绝的孤例，规模不同的大型撞击在百万年尺度上常有发生。直径百米内的小行星撞击更是不计其数。考虑到地球历史上曾发生的撞击事件规模之大和现代不同规模撞击事件的频率之高，人类随时可能面临小行星撞击的灭顶之灾的说法不完全是危言耸听。美国近地天体和行星防御非营利组织 B612 基金会在 2018 年的报告中称：“我们  100% 确定会被毁灭性小行星击中，不能 100% 确定的只是它何时发生。”物理学家史蒂芬·霍金（Steven Hawking）在他的最后一本著作《对宏大问题的简短回答》（
Brief Answers to the Big Questions）中也表示，地球面临的最大威胁来自于小行星撞击。
NEOWISE 2013 - 2017 年的监测结果可视化。 图片来源：NASA/JPL-Caltech/PSI
　　科学家们对危地小行星的担忧由来已久，自 1992 年美国航空航天局（NASA）主办近地天体拦截研讨会起，相关的风险监测和拦截偏转方案研究就在不断推进。2013 年启动的近地天体宽视场红外测量探测器（NEOWISE）项目就开始对全太阳系的小行星进行监测，在主要任务期间发现了超过 15 万颗小行星，其中包含 1850 颗轨道可能与地球轨道相交，存在撞击风险的近地天体（Near Earth Object）。根据 NASA 的统计，截止 2021 年 7 月 19 日，已知的近地小行星数量已达 26，234 个。
1994 - 2003 年有记录的直径 1-20 米小行星撞击频率图，共计 556 起。图片来源：NASA/Planetary Science
　　

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